Chez l’homme, la production de gamètes, ou spermatogenèse, débute à la puberté. Plusieurs centaines de millions de spermatozoïdes sont fabriqués chaque jour dans les testicules à partir de cellules souches (spermatogonies) présentes en périphérie de tubes séminifères. Le processus complet dure environ 74 jours jusqu’à ce que le spermatozoïde mature se détache de la paroi du tube et migre vers l’épididyme où il sera stocké. La testostérone, produite à des concentrations à peu près constante dans les testicules par des cellules de Leydig, est indispensable à la spermatogenèse. Cette production est contrôlée par le cerveau au niveau du complexe hypothalamo-hypophysaire qui libère deux hormones dans le sang : FSH et LH. La LH agit sur les cellules de Leydig pour stimuler la production de testostérone dans le testicule. La FSH agit au niveau des tubes séminifères. Il existe en outre un rétrocontrôle de la testostérone sur le cerveau. Plus sa concentration augmente, plus la production de FHS et LH baisse, et inversement.
La stérilité masculine joue un rôle très important dans le couple stérile, car environ 30% des problèmes liés à la grossesse correspondent à un facteur masculin.
La plupart du temps, l’homme stérile présente une faible qualité séminale, ce qui signifie que son sperme n’a pas la capacité suffisante pour féconder l’ovule et donner naissance à une grossesse.
La stérilité masculine peut être occasionnée par différents facteurs, qui peuvent se regrouper en plusieurs catégories:
- Facteur pré-testiculaire ou endocrinien : troubles hormonaux qui affectent le développement et/ou fonction testiculaire.
- Facteur testiculaire : problème lié directement aux testicules.
- Facteur post-testiculaire : troubles dans la sortie des spermatozoïdes.
- Facteur spermatique : troubles de la qualité spermatique directe.
Bien qu’il existe différentes causes, elles influent toutes d’une manière ou d’une autre sur la qualité du sperme éjaculé. Une bonne qualité séminale se détermine par ses valeurs de concentration, sa mobilité, sa morphologie et sa vitalité.