Le circuit de la récompense
Le circuit de la récompense est un système fonctionnel fondamental aux mammifères situé dans le cerveau qui sont impliqués dans des sensations agréables suites à des actions ou des interdictions de notre environnement.
Pour qu’une espèce assure sa survie, il faut qu’elle assure ses fonctions vitales (comme se nourrir, boire, se reproduire, se défendre…). Au cours de l’évolution un circuit qui « récompense » l’exécution de ces fonctions vitales par une sensation agréable s’est mis en place dans notre cerveau. Son rôle s’est ensuite élargi pour nous inciter à répéter les expériences plaisantes au cours de la vie.
On distingue 3 phases dans le fonctionnement de notre circuit de récompense :
D’abord, en réponse à un stimulus sensoriel (toucher, vue, faim, soif…), notre cerveau nous pousse à l’action pour satisfaire un besoin ou un désir : c’est la faim qui nous pousse à manger quand notre taux de glucose diminue dans le sang.
En deuxième lieu, cette action est récompensée par une sensation de plaisir. C’est l’action surtout qui est récompensée et pas seulement le fait de satisfaire le besoin.
Enfin, un sentiment de satisfaction vient mettre un terme à l’action, jusqu’à ce qu’un nouveau signal vienne encore déclencher un désir.
Les comportements utiles à notre survie sont donc sous contrôle du circuit
Le circuit de la récompense est donc au coeur de notre activité mentale et oriente tous nos comportements. Ce circuit est complexe mais il comporte un maillon central qui semble jouer un rôle fondamental.
Il s’agit des connexions nerveuses qui relient deux petits groupes de neurones particuliers. L’un est situé dans l’aire tegmentale ventrale (ou ATV) et l’autre dans le noyau accubems
Le messager chimique qui assure la connexion entre ces neurones est la dopamine. C’est à cet endroit que la plupart des drogues agissent et produisent une dépendance.
Prenons l’exemple du plaisir sexuel avec une stimulation sur un patient :
Pendant la stimulation, la personne ressent des sensations de plaisir, de chaleur et une excitation sexuelle. Il protestait à chaque arrêt de stimulation
Des zones activées au cours d’une activité qui procure du plaisir, notamment sexuel, sont repérées sur une coupe sagittal de cerveau. Ces structures interagissent grâce à des messagers comiques comme la dopamine.
Comment a été découvert le circuit de la récompense ?
Ils implantent des électrodes dans le septum de plusieurs rats, qu’ils placent dans des cages ou ils peuvent, en appuyant sur une pédale, s’auto-administrer des chocs électriques.
À certains moments, les scientifiques coupent le courant (périodes en jaune).
Plusieurs structures interconnectées récompensent certaines actions par une sensation de plaisir médié par la dopamine appelée parfois « molécule du plaisir ». C’est le système de récompense.